铁路系统中，“道碴”指用作承托路轨枕木的碎石，是较早期出现及常见的轨道道床结构。工程会在铺设路轨之前，先在路基铺上一层碎石，再加以压实，然后才铺上枕木及路轨。使用道碴的好处，在于排水容易及容易调校路轨位置，同时由于道碴把列车及路轨重量分散在路基上，减少列车震动及噪音，令乘客舒适度增加。道碴轨道多会在露天的区段中使用，由于在隧道、桥梁区段的空间有限，在这些地方铺设道碴会更困难，维修成本也会更高，因此这些区段会使用无碴路轨。另外，如果轨道用作运行高速铁路，车辆经过时对道碴也会有较大的损耗，因此也出现了针对高铁而设的无碴路轨，日本和德国有各自的板式轨道技术。
普通铁路采用的是有砟轨道，而没有“碎石子”（铁路上成为“道砟”）的高铁采用的是无砟轨道，为什么呢？
所谓道砟，也就是我们常见的石头构成的道床，即轨道的床。
道床的作用无外乎三个：
承载（上部结构：钢轨、车辆、轨枕）为轨枕提供横向阻力（不让轨枕乱跑）排水（下雪、下雨、结冰等的水需要及时排走）
铺满了石子的道床
砕石道床是常见的道床之一，它的构造是把两条钢轨连着扣件并透过橡胶绝缘垫板固定在枕木或轨枕(sleeper)上，而枕木就放置在碎石(道碴，ballast)上，而碎石在铺上路轨后必需经过砸实后才可使用。
道砟的作用——把列车的重量平均分布在路基上，并且防止轨道因为行车压力而移位；道碴也具有容易排水和方便调整轨道位置等优点。其在铁路发展的初期几乎只有这一种形式，我国也是开始建设客运专线后才尝试了其他的道床形式。
通俗点讲，就是通过碎石来分散火车的重量。铁轨架设在泥土上，因为铁轨与火车车轮的接触面积小，但是火车非常重,因此铁轨所承受的压力相当地大（压力＝重量÷ 接触面积）。
铁轨下面铺设枕木及石头为了分散火车的重量，防止铁轨因压力太大而下陷到泥土里。碎石头还有一个任务就担任着防止铁轨下陷的缓冲工作。另外火车高速通过铁轨，会产生噪音和高热，而碎石头的另外两个重要工作就是吸收噪音和吸热。
大家如果注意，会发现铁轨间铺的石头都是凿碎的,形状非常不规则,这样的石头容易碎裂，如此一来，就可以因为石头的碎裂而吸收掉火车通过时所产生的高热；如果铺的是圆润光滑的石头，因为不容易碎裂,吸热的效果就不好了。
